Hace unos pocos días enlacé con una historia en la bitácora de Simon Willison que contaba la pregunta sobre patentes que le hizo a Steve Ballmer. Decía Ballmer que "es raro que una gran empresa aplaste a una pequeña con una patente". Ballmer había estado amenazando a Linux, diciendo que infringe no sé cuántas patentes de Microsoft. Pero parece que hay una cuestión de relaciones públicas tipo "empresa grande y malvada que usa las patentes para aplastar a la competencia" que les impide tomar acciones directamente. Pero no indirectamente. Hace ya más de cuatro años, en marzo de 2003, SCO demandó a IBM por meter en Linux código de Unix que supuestamente pertenecía a SCO. Hace poco se ha fallado que esos derechos pertenecían a Novell, no a SCO, lo que ha dado la puntilla a todo el asunto, quedando SCO en bancarrota. Pero por aquel entonces Microsoft apoyó públicamente a SCO y pagó por esos derechos inexistentes una suma inmensa, de decenas de millones de dólares que permitió a SCO mantenerse a flote durante estos años de litigio.
Ahora que SCO se ha hundido definitivamente, surge un nuevo pleito, esta vez por patentes contra Linux, concretamente contra Red Hat y Novell, distribuidora de SuSE. La empresa demandante, IP Innovation LLC, es una típica "troll de patentes", o sea una empresa cuya única actividad es obtener patentes y ver qué puede sacar de ellas, no creando productos que usen esas patentes, sino poniendo demandas a quienes realmente crean esos productos. Este caso además es sangrante pues la patente es una implementación obvia del escritorio virtual.
Como cuentan en el artículo de Groklaw, hay indicios de una relación estrecha entre Microsoft y la demandante, por ejemplo el reciente aterrizaje en puestos de responsabilidad de antiguos directivos de Microsoft. Ahora en cualquier momento Microsoft puede darles una inyección de dinero en concepto de retribución por la misma patente, una curiosa vía de financiación arbitraria de la que ya hablé hace casi un año cuando se anunció el acuerdo entre Microsoft y Novell. De esta forma Microsoft puede atacar a las empresas de Linux sin dar la cara. Hablando de Novell, es interesante el hecho de que ha sido demandada junto a Red Hat y más interesante será ver si el acuerdo con Microsoft tiene alguna consecuencia en el desarrollo del pleito.
Se trata de la primera demanda por patentes contra Linux en Estados Unidos. En Europa, donde se originó Linux no están permitidas las patentes en programación. Pero Red Hat es una empresa norteamericana y vende en norteamérica por lo que está sujeta a la nefasta legislación sobre patentes de su país.